“우리 농민들과 10만 농협인이 함께 이뤄낸 성과입니다. 대한민국 농업을 지키고 이끌고 있는 농민∙농협인께 이 영광 헌사 하겠습니다.”

김병원 전 농협중앙회장이 프랑스 정부의 농업 공로훈장을 받게 되면서 밝힌 소감이다.

19일 한국생명과학기술연구원에 따르면 김병원 전 농협중앙회장이 재임 기간 한국과 프랑스의 농업·금융 분야 발전에 헌신한 공로로 20일 주한프랑스대사관에서 프랑스 정부가 수여하는 농업공로훈장(메리트 아그리콜) 기사장(슈발리에)을 받게 된다.

농업공로훈장은 1886년 프랑스 중버에서 제정된 것으로, 농식품 분야 발전에 공헌한 개인과 단체에 주는 상이다. 생물학 역사상 가장 위대한 과학자로 꼽히는 프랑스의 루이 파스퇴르도 이 상을 받았다.

김 전 회장은 재임 당시 총자산 1조6000억원유로(약 2110조원) 규모의 프랑스 1위 금융그룹 크레디 아그리콜과 포괄적 양해각서를 체결하고 자산운용, 기업금융, 투자금융, 농업∙농식품산업 발전과 글로벌 협동조합 금융기관 간 공동협력을 강화하고 동반성장을 이룬 공로를 인정받았다.

양해각서 체결 이후 크레디 아그리콜그룹과 한국 농협금융 합작회사인 아문디 자산운용사는 24조원의 수탁고를 48조원 규모로 급성장시키는 등 한국과 프랑스 양국의 농업∙금융산업 발전에 공헌했다.

김 전 회장은 농협 직원을 시작으로 3선 조합장, NH무역 대표이사, 농협양곡 대표이사에 이어 호남 인사 최초로 농협중앙회장을 수행하며 농업발전에 이바지했다. 2016년에는 국제협동조합농업기구(ICAO) 회장으로 선출되는 등 세계적인 농업계 지도자로서 폭넓게 활동하였다.

2019년 9월에는 ‘협동조합의 노벨상’ 격인 로치데일 공정 개척자 대상을 수상, 한국 농업인의 자긍심을 세계에 드높이는 쾌거를 이루어냈다.

김 전 회장은 “농협중앙회장 취임과 동시에 ‘농가소득 5,000만원 달성’과 농가 경영비 절감, 농산물 수급안정 등을 위해 혼신의 힘을 기울였고 농가 추곡수매 희망물량 전량수매 등 쌀 공급량 조절을 통해, 쌀 가격을 19만원 대로 회복시킨 일이 가장 보람됐다”고 말했다.

그는 또 식량안보와 환경·경관보전, 공동체 유지 등 농업·농촌의 공익적 가치를 헌법에 반영하기 위해 범국민서명운동을 주도, 1,000만 국민들의 사회적 공감과 참여를 이끌어내는 강한 추진력을 발휘하기도 했다.

한편, 퇴임 후에도 농업∙농촌의 발전 연구를 향한 김 전 회장의 활동은 끊이지 않고 있다. 최근 서울 여의도 잠사회관에 ‘한국생명과학기술연구원’을 설립하고 각계 전문가그룹과 함께 농업∙농촌의 희망과 지속가능한 대안마련을 위한 정책개발 활동을 전개하는 중에 있다.