3~5세기 영산강 유역 마한 문화의 변천사를 보여주는 함평 예덕리 고분군이 국가지정문화유산 사적으로 최종 지정됐다.

함평군은 14일 월야면 예덕리 일원에 있는 함평 예덕리 고분군이 국가유산청 고시에 따라 국가지정문화유산 사적으로 지정됐다고 밝혔다.

이번 지정은 지난 2월 25일 국가유산청의 사적 지정 예고 이후 관계 전문가 검토와 관련 절차를 거쳐 최종 확정됐다. 함평군에서는 첫 사적 지정 사례라는 점에서 지역 문화유산사적 의미가 크다.

지정 명칭은 함평 예덕리 고분군이다. 소재지는 함평군 월야면 예덕리 산170-12 일원이며 지정 면적은 총 54필지 7만 2789㎡다. 이 가운데 문화유산구역은 12필지 1만 4059㎡, 문화유산보호구역은 42필지 5만 8730㎡다. 관리 단체는 함평군이다.

함평 예덕리 고분군은 영산강 지류인 고막원천 상류에 자리한 마한 고분군이다. 3세기부터 약 300년에 걸쳐 조성된 총 14기의 고분으로 이뤄져 있다. 다양한 형태의 제형 분구묘가 분포하고 분구 형태와 매장 시설도 비교적 잘 보존돼 마한 고분 문화의 전개 과정을 보여주는 대표 유적으로 평가된다.

특히 한 분구 안에 여러 기의 매장 시설을 둔 마한의 전통적 다장 장법이 확인됐다. 분구가 수평·수직으로 단계적으로 확장되는 축조 양상도 드러났다. 매장 시설은 목관·목곽 중심에서 옹관이 함께 쓰이고 확대되는 흐름을 보여준다.

이 같은 특징은 마한 사회의 묘제 변화와 장례 관습, 사회적 계층 구조, 권위 체계를 이해하는 데 중요한 자료로 꼽힌다.

고분군 중앙부에서는 의식을 위해 나무 기둥을 세웠던 흔적으로 보이는 이형토갱도 확인됐다. 특이한 형태의 구덩이인 이형토갱은 마한의 의례 행위를 보여주는 고고학적 증거로 평가된다. 마한 사회의 정신문화와 의례 체계, 고대 역사 경관을 해석하는 근거로도 의미가 있다.

예덕리 고분군은 1981년 전라남도 기념물로 지정된 뒤 전라남도와 함평군, 전남대학교 박물관 등의 시굴 조사와 발굴 조사, 학술 연구를 통해 유적의 성격과 가치가 꾸준히 규명돼 왔다.

1994년 시굴 조사에서는 봉분 주구와 독특한 제형 평면 형태가 확인됐다. 1995년 조사에서는 고분 간 관계와 조영 순서가 일부 파악됐다. 2001년 조사에서는 남쪽 군집 12~14호분 발굴을 통해 목관묘와 옹관묘, 이형토갱, 주거지, 토기가마, 경작지 등 다양한 유구가 확인됐다.

이번 사적 지정은 함평 예덕리 고분군의 보존 가치와 학술적 중요성이 국가적으로 인정된 결과다. 이에 따라 유적을 더 체계적으로 보존·관리할 수 있는 제도적 기반도 마련됐다.

함평군은 예덕리 고분군의 사적 지정을 계기로 학술 조사와 연구, 정비·활용 사업을 단계적으로 추진할 계획이다. 또 함평을 대표하는 마한 역사문화유산으로서 예덕리 고분군의 가치를 알리고 지역 역사문화 관광자원으로 활용하는 방안도 모색할 방침이다.

함평군 관계자는 ‘함평 예덕리 고분군의 사적 지정은 함평의 고대 역사와 마한 문화의 가치를 국가적으로 인정받은 뜻깊은 성과’라며 ‘앞으로 예덕리 고분군을 체계적으로 보존·관리하고 지속적인 연구와 활용을 통해 함평 마한 문화의 위상을 널리 알리겠다’고 밝혔다.