2년 만에 개최한 가을 대표 축제 ‘2021 대한민국 국향대전’이 지난 21일 17일간의 대장정을 마쳤다. 길을 따라 펼쳐진 넓은 국화들녘과 울긋불긋한 핑크뮬리, 금억새 탐방길 등 곳곳에 추억을 남길 수 있는 포토존이 조성돼 있다. 함평천 양쪽에 코스모스와 수국, 라벤더, 억새가 장관을 이뤄 관광객에게 즐거움을 선사했다.

함평군은 지난 22일 “5일부터 21일까지 진행됐던 올해 국향대전은 미디어아트부터 600여 점에 이르는 야관경관 조형물이 엑스포공원과 함평읍 시가지 곳곳에 설치돼 있어 함평을 찾는 관람객에게 국화와 빛의 향연을 선사했다. 관람객 11만 6천150명이 다녀갔으며, 입장료 수입은 총 4억여 원, 농특산품 판매 및 편의점 등 수입은 3억 7천만 원에 달했다”라고 밝혔다. 올해 국향대전은 오랜 침체기를 겪고 있는 지역경제 활성화를 위해 다양한 노력을 기울였다. 온·오프라인 행사를 병행해 진행하였으며, 읍 시가지에 ‘인피오라타 거리’를 조성해 관광객이 유입되도록 유도하였다. 특히 읍내 체류시간을 늘려 지역 소상공인과 자영업자가 운영하는 식당·상점 등을 이용토록 했다.

이에 ‘대한민국 국향대전’ 개최가 코로나19 여파로 어려움을 겪은 지역 소상공인과 자영업자에게 활력을 불어넣어, 지역경제 활성화에도 기여했다는 평가를 받고 있다.

이와 더불어 관광객 주 출입통로인 나비주차장에 농특산물 판매장을 설치해 판매 활성화에도 기여했다.

아울러 단계적 일상회복 시대에 발맞춰 축제가 열린 만큼 함평군은 ‘클린 안전·안심 축제’에 중점을 두고 방역수칙을 준수하여 행사를 진행했다.

출입자 기록과 손 소독, 다중열화상 카메라를 통한 발열 체크 등 기본적인 방역 시스템 구축은 물론, 관광객이 집중되지 않고 분산될 수 있도록 축제장을 관리하며, 위드 코로나 시대 축제관광의 새로운 길을 열었다는 호평을 받고 있다.

출입·퇴장 동선을 철저히 분리하고, 주요 축제장인 엑스포공원에서는 전시 관람, 함평읍 인피오라타(Infiorata·길 바닥을 꽃으로 장식) 거리에서는 행사와 공연이 이뤄질 수 있도록 이원화하였다.

올해 국향대전은 위드 코로나 시대에 발맞춰 폐막 행사도 온라인으로 진행하는 등 코로나19 확산 방지를 위해 홈페이지와 유튜브를 활용한 온라인 프로그램을 더욱 풍성하게 마련했다.

유튜브 ‘대한민국 국향대전 TV’를 개설해 영상으로 축제와 관련된 다양한 비하인드 스토리를 전했다. 축제기간 중 유튜브 채널 조회 수는 6천141회를 기록했으며, 함평군청 홈페이지 접속자는 총 4만 8천930명으로 집계됐다.

이상익 함평군수는 “코로나19로 어려운 상황에서도 안전·안심 축제 개최를 통해 군민과 관광객이 안전하게 축제를 즐길 수 있도록 철저히 준비했다”며 “오는 12월 중 행사의 평가보고회를 통해 함평군 축제관광의 장기적인 발전 방안을 모색하고, 2025 함평세계나비곤충엑스포 및 2022 함평 나비대축제 준비에 만전을 기하겠다”고 강조했다.