이개호 국회의원(담양·함평·영광·장성)이 더불어민주당 전남·광주 통합특별시장 후보 경선에 참여하지 않겠다는 뜻을 공식 선언했다.

이 의원은 오늘 발표한 성명서에서 “통합특별시 발전을 위해 나름대로 준비를 마쳤고 잘할 자신도 있었지만 저의 발걸음은 여기서 멈춘다”며 경선 불참 입장을 밝혔다.

불참 배경으로는 당이 확정한 경선 방식에 대한 문제 제기를 들었다. 이 의원은 전남·광주 통합이라는 특수성을 고려해 유권자들이 후보를 충분히 검증할 수 있도록 ‘시민공천배심원제’ 도입을 공천관리위원회에 건의했지만 당 지도부가 이를 받아들이지 않았다고 설명했다.

그는 “통합지역의 특수성을 반영한 경선 방식을 요청했지만 당은 다른 지역과 동일한 경선 방식을 결정했다”며 “당 최고위원회의 결정을 존중하지만 현행 방식 아래서 경선에 참여하는 것은 그 정당성을 스스로 인정하는 것이 돼 받아들이기 어렵다”고 밝혔다.

이 의원은 경선 참여는 중단하지만 지역 발전에 대한 의지는 변함없다고 강조했다. 그는 “시장 경선 후보로서의 발걸음은 멈추지만 호남의 대전환과 지역 발전을 향한 저의 충정은 결코 변함없다”며 “전남·광주 통합특별시가 안정적으로 출범하고 성공적으로 자리 잡도록 묵묵히 힘을 보태겠다”고 말했다.

또 “그동안 시도민과 당원 동지들이 보내준 지지와 성원에 깊이 감사드린다”며 “기대에 충분히 부응하지 못한 점은 저의 부족함 때문이라 생각하며 진심으로 송구하다”고 덧붙였다.

이번 결정으로 전남·광주 통합특별시장 후보 경쟁 구도에도 적지 않은 변화가 예상된다. 지역 정치권에서는 유력 주자 중 한 명으로 거론되던 이 의원의 경선 불참이 향후 민주당 후보 선출 과정과 통합특별시 논의 흐름에도 영향을 줄 것으로 보고 있다.