광주광역시 동구가 원도심 이미지를 넘어 대한민국을 대표하는 ‘인공지능(AI) 헬스케어 창업·실증밸리’ 조성을 목표로 미래 산업 전환에 속도를 내고 있다. 새 정부의 AI 산업 육성 기조와 자치분권 흐름에 맞춰, 기초자치단체 차원에서 선제적으로 산업 기반을 다져온 사례로 평가된다.

동구는 지역경제 전략의 세 축으로 소상공인 역량 강화와 사회적경제 육성, AI 헬스케어 산업 기반 조성을 설정하고 현장 중심 정책을 지속해왔다. 산업단지 하나 없는 도심 구조를 한계가 아닌 기회로 전환해 첨단 헬스케어 산업도시로의 변화를 만들어가고 있다.

의료 인프라에 AI 결합, 헬스케어 산업 기반 구축 동구는 반경 2㎞ 안에 대학병원 2곳과 1000여 개 병·의원, 6900명가량의 의료 인력이 밀집한 전국 최고 수준의 의료 인프라를 갖추고 있다. 동구는 이 강점을 ‘AI+의료’로 확장하기 위해 AI 밸리 비전을 선포하고 AI 헬스케어 동구타워와 AI 노화 산업 실증연구센터 등 핵심 인프라 조성에 나섰다.

지난 2020년부터는 3단계에 걸친 AI 헬스케어 기반 조성사업을 추진해왔다. 1단계에서는 클라우드 기반 AI 헬스케어 빅데이터 플랫폼을 구축하고 2000여 명 규모의 유전체 기반 데이터셋을 마련했다. 2단계에서는 9대 만성질환을 중심으로 실증 대상을 5000여 명으로 확대하고 AI 헬스케어 기업 전용 창업공간을 조성했다. 현재 진행 중인 3단계에서는 AI 스타트업 100개 사를 대상으로 창업부터 성장과 사업화까지 전 주기 지원 체계를 운영하고 있다.

이 같은 전략은 성과로 이어지고 있다. AI 창업캠프 1·2호점에는 현재 72개 기업이 입주해 1383명이 근무 중이다. 최근 1년 사이 입주 기업은 45개 사, 고용 인원은 59명 늘었다.

청년 인구 증가, 산업정책이 생활 변화로 인구 지표에서도 변화가 나타났다. 지난해 기준 동구 인구는 10만 4888명으로 2018년 대비 1만 413명이 증가했다. 특히 청년층 인구가 3445명 늘어 광주에서 유일하게 청년 인구가 증가한 자치구로 기록됐다. 청년 창업 지원과 문화 콘텐츠 활성화, 도심 이미지 개선을 병행한 결과로 분석된다.

이 성과는 행정안전부 주관 ‘2025년 인구감소 대응 우수사례 경진대회’에서 인구소멸관심지역 가운데 기초자치단체 부문 장관상 수상으로도 이어졌다.

창업·실증 거점과 시민 체감 서비스 병행 동구는 올해까지 금남로 일대 지하 2층 지상 8층 규모 건물을 AI 헬스케어 동구타워로 리모델링해 창업과 실증, 데이터, 공공의료 기능을 집적한 허브로 육성할 계획이다. 민간 제약기업과 대학이 참여해 기술 실증과 인재 양성, 글로벌 진출을 연계한다.

이와 함께 ‘동구가 AI 온’ 프로젝트를 통해 시민 생활기록 기반 건강 모니터링과 개인 맞춤형 AI 건강 리포트, 예측형 건강 알림 서비스를 제공하며 일상에서 체감할 수 있는 건강복지 모델도 확산하고 있다.

동구는 산·학·연·관·병 협력 체계를 강화하기 위해 AI 헬스케어 창업·실증밸리 조성 추진위원회를 구성 중이다. 향후 5년간 AI 디지털 노화연구센터 등 후속 사업에 약 380억 원을 투입할 계획이다.

동구 관계자는 ‘산업단지 없는 도심이라는 약점을 AI와 헬스케어 결합으로 기회로 바꾸고 있다’며 ‘일자리와 인구, 삶의 질을 함께 높이는 AI 헬스케어 선도 자치구 모델을 완성해 나가겠다’고 말했다.