광주광역시와 전라남도가 광주·전남 행정통합을 둘러싼 궁금증과 우려를 해소하기 위해 시·도민과 직접 소통하는 권역별 타운홀미팅을 시작했다. 통합의 방향과 과제를 공개적으로 논의해 공감대를 넓히겠다는 취지다.

광주광역시와 전라남도는 지난 4일 해남문화예술회관 다목적실에서 서남권 시·도민 120여 명이 참석한 가운데 ‘광주·전남 행정통합 서남권 타운홀미팅’을 열었다. 이번 행사는 방송 3사가 공동 기획한 첫 타운홀미팅으로, KBC 주관 생방송으로 진행됐다.

토론에는 강기정 광주광역시장과 김영록 전라남도지사, 오상진 인공지능산업융합사업단장, 박시형 목포대 교학부총장이 참여해 시·도민과 행정통합의 필요성, 기대 효과, 향후 과제를 놓고 의견을 나눴다.

강기정 시장은 국가AI컴퓨팅센터 유치 사례를 들어 통합 필요성을 강조했다. 강 시장은 “광주와 전남이 통합된 상태였다면 땅값이나 인센티브를 둘러싼 출혈 경쟁 없이도 최적지에 국가AI컴퓨팅센터를 유치할 수 있었을 것”이라며 “통합은 파이를 나누는 것이 아니라 파이를 키워 더 크게 나누는 과정”이라고 말했다.

이날 타운홀미팅에서는 지금이 행정통합의 적기인 이유를 비롯해 정부 재정지원의 제도적 실효성, 통합 이후 일자리와 산업 변화, 농어촌 발전과 교통 인프라 확충, 복지 혜택의 형평성 문제 등 생활과 직결된 쟁점이 다뤄졌다. 또 인공지능과 에너지 융합을 통한 산업 경쟁력 강화, 통합특별시 자치권 확대, 권역별 균형발전 방안도 주요 논의 주제로 올랐다.

특히 정부가 약속한 연 최대 5조 원, 4년간 20조 원 규모의 재정지원이 선언에 그치지 않고 실제 지역 발전으로 이어질 수 있는 구체적 활용 방안을 두고 시민들의 질문이 이어졌다. 재정 지원의 방향과 집행 방식이 통합 성패를 좌우할 핵심 요소라는 공감대도 형성됐다.

강 시장은 광주의 인공지능 인프라와 전남의 재생에너지 자원을 결합한 첨단산업 육성이 통합의 가장 큰 효과가 될 것이라고 밝혔다. 이를 통해 인구 증가와 양질의 일자리 창출로 이어질 수 있다는 설명이다.

또 강 시장은 “시민들은 광주가 사라질까 걱정하고, 도민들은 광주로 모든 기능이 쏠릴까 우려한다”며 “통합특별시는 광주권, 서부권, 동부권이 각자의 강점을 살려 기능을 분담하는 구조가 될 것”이라고 말했다. 이어 “서부권은 무안국제공항과 관광, 동부권은 항만과 산업단지, 광주는 송정역을 중심으로 한 관문 역할을 맡아 3축이 함께 성장하게 된다”고 덧붙였다.

서남권 주민들은 통합 이후에도 특정 지역으로 기능이 집중되지 않도록 균형 있는 청사 운영과 사회간접자본 확충이 필요하다고 지적했다. 청년들이 수도권으로 떠나지 않고 돌아올 수 있도록 구체적인 일자리 대책을 마련해야 한다는 주문과 함께 농어업·해양·관광 등 서남권 강점을 통합 전략에 적극 반영해 달라는 요구도 나왔다.

강 시장은 “통합에 대한 불안과 기대가 공존하지만, 통합이 시·도민에게 불이익 없이 오직 플러스만 될 것이라는 확신을 갖고 있다”며 “현장 의견을 촘촘히 반영해 청년이 떠나지 않는 지역, 삶의 질이 높아지는 통합을 만들어가겠다”고 말했다.

광주광역시와 전라남도는 이번 서남권 타운홀미팅을 시작으로 광주권과 동부권 등 권역별 타운홀미팅을 이어가며, 행정통합을 둘러싼 시·도민과의 직접 소통을 지속해 나갈 계획이다.