단순한 성당이 아니다. 전라남도 곡성군 곡성읍 한복판의 곡성성당(옥터성지)은 한국 천주교 역사 속에서 아픈 기억을 간직한 의미 깊은 장소다. 지금은 신자들 사이에 성지순례 코스로 널리 알려졌지만, 뿌리는 1827년 정해박해로 거슬러 올라간다. 이 자리는 조선시대 곡성현 객사가 있던 곳이었고, 박해가 시작되자 객사는 임시 감옥으로 바뀌어 신자들이 끌려와 문초와 형벌을 겪었다. 그로부터 오랜 시간이 흐른 뒤, 신앙 선조들의 희생을 기리기 위해 ‘감옥터 위’에 성당이 세워졌다. 1957년 본당 설립이 결정됐고, 1958년 10월 6일 성당이 준공되며 오늘의 곡성성당이 자리를 잡았다. 지금의 곡성성당은 종교 시설을 넘어 신앙과 역사, 기억과 위로가 함께 담긴 공간으로 사람들의 발길을 이끈다.

옥터가 된 객사, 정해박해의 시작 곡성의 천주교 역사는 ‘피신’의 역사이기도 하다. 1815년 무렵 을해박해를 피해 강원도·경상도 등에서 내려온 신자들이 덕실마을(현 오곡면 승법리)과 미륵골(현 미산리) 일대에 정착하며 신앙 공동체가 자리 잡았다. 이들은 눈에 띄지 않기 위해 가마터를 열고 옹기를 구워 팔며 신분을 숨겼다. 오늘 성지 곳곳에서 ‘옹기’의 상징이 반복되는 이유가 여기에서 시작된다. 정해박해의 발단은 한 마을의 작은 사건에서 커졌다. 덕실마을에서 가마를 여는 축하연이 열렸고, 그 자리에서 한백겸이 주막집 주인 전씨의 부인에게 행패를 부렸다. 이를 괘씸하게 여긴 남편 전씨가 천주교 서적을 들고 곡성현감에게 찾아가 몇몇 신자들을 고발하면서 일이 번졌다. 현감은 관내에 천주교 신자가 있다는 사실에 놀라 닥치는 대로 신자들을 잡아들였고, 붙잡힌 이들은 곡성현 객사를 임시감옥으로 개조한 곳에 수용돼 가혹한 문초를 겪었다. 이때부터 ‘옥터’라는 이름이 생겨났다. 현재 곡성성당이 자리한 곳이 객사 터였다는 점, 그리고 박해 당시 그 객사가 임시 감옥으로 쓰였다는 기억이 지명처럼 남은 것이다. 전라도 지역에서 체포된 신자 수를 약 240명으로 전하는 기록도 있다. 관아의 감옥이 이를 모두 수용하지 못해 분산 수용했고, 개인 집에까지 가두는 일도 있었다고 전한다. 박해는 곡성에만 머물지 않았다. 피신하는 신자들을 따라 탄압이 순창·용담·임실·장성·전주 등으로 확산됐고, 전주 감영에만 240여 명이 넘게 갇혔다는 전승도 전해진다. 두 달가량 이어진 박해는 점차 누그러졌지만, 지역 교우들은 집단생활을 접고 산속으로 숨어 생명을 부지해야 했다고 한다. 그 와중에도 끝까지 신앙을 지킨 이들의 기록이 남아, 옥터성지는 ‘탄압의 현장’인 동시에 ‘지켜낸 마음의 역사’를 떠올리게 한다. 지금 성지를 걷다 보면, 설명보다 ‘동선’이 먼저 기억을 불러낸다. 복원된 옥사와 전시 공간, 야외의 십자가의 길은 과거를 과장하지 않으면서도, 한 걸음 한 걸음이 “여기서 사람들이 버텼다”는 사실로 이어지게 만든다. 그 덕분에 곡성성당은 ‘아픈 기억’을 그대로 두지 않고, ‘기억의 방식’을 바꿔 세우는 장소가 된다.

상처를 성지로, 기억의 공간 곡성성당은 세워진 뒤에도 계속 ‘성지로 다져졌다’. 2001년 성지 조성 계획을 발표해 성역화 사업을 본격화했고, 2002년 7월 정해박해 순교성지 기념 ‘하늘못’이 축복됐다. 하늘못은 신앙 선조들이 옹기를 구우며 버텼던 삶을 상징하는 ‘옹기 형태의 연못’으로 조성됐고, 옆에 자연석 제대를 마련해 야외 미사도 봉헌할 수 있도록 했다. 2006년에는 성당 개축과 함께 성지의 ‘표현 방식’도 또렷해졌다. 성당 내부를 옹기 가마터를 연상시키는 돔형 구조로 구성해 정해박해의 기억을 담았고, 제대 옆에는 쇠사슬에 묶인 예수 성상 등을 두어 박해와 고통의 시간을 묵상하게 했다. 관련 자료를 수집·전시하는 옥터 전시실도 이 무렵 마련됐다. 성당 내부 벽면이 순교 성인들을 기리는 유리화로 장식돼 있다는 안내도 전해진다. ‘보는 공간’이 곧 ‘기억하는 공간’이 되도록 만든 장치다. 2008년 본당 설립 50주년에는 성당 마당에 옥사를 복원하고 야외 십자가의 길을 조성하는 등 옥터 공원화가 진행됐다. 이후 2010년 야외제대 설치, 2011년 종합관(아가페) 축복, 2016년 지붕 슬레이트 철거와 동판 교체 등 성지 정비가 이어졌다는 기록이 정리돼 있다. 이런 ‘꾸준한 손질’은 과거를 미화하기 위한 것이 아니라, 기억을 오래 견디게 하는 방법에 가깝다. 최근에는 곡성가톨릭역사관이 더해지며 성지의 폭이 넓어졌다. 지난해 3월 15일 곡성성당 부지에 들어선 역사관에서 축복식이 진행됐고, 약 300여 명이 참석해 개관을 함께했다. 축복식은 테이프 커팅과 축복예식, 경과보고, 축사, 관람 순으로 진행된 것으로 정리돼 있다. 역사관은 옹기 교우촌의 발자취와 정해박해의 고초를 겪은 신앙 선조들의 삶을 한눈에 조망하도록 구성됐다는 설명도 함께 전해진다. 지난해 12월 30일에는 곡성군이 곡성성당을 ‘향토문화유산’으로 신규 지정했다고 알려졌다. 정해박해 관련 유적지 위에 세워진 연속성 있는 역사 공간이라는 점, 그리고 호남 유일의 퀀셋 구조 성당이라는 점 등이 함께 언급된다. 신앙의 순례지이면서 동시에 지역의 역사·건축 자산으로도 의미를 인정받은 셈이다. 곡성성당이 오래도록 사람들을 부르는 이유는, 고통의 흔적을 ‘혐오스럽게’ 드러내는 대신 조용히 품고, 그 기억을 오늘의 위로로 바꾸는 방식으로 공간을 가꿔 왔기 때문일 것이다.